Det var faktiskt Ryssland (gamla Sovjetunionen) som var först i alla områden i rymdforskningen. Amerikanarna i stort bara försökte apa efter ryska prestationer bäst vad de bemådde, med varierande resultat.

Rymdålderns begynnelsedatum brukar sättas till den 4 oktober 1957, då Sovjetunionen sände upp den första konstgjorda satelliten, Sputnik 1, i kretsbana runt jorden. Fyra månader senare skickade USA upp sin första satellit, Explorer 1.

Första levande varelse i rymden var hunden Laika, den 3 november 1957. Laika kretsade runt jorden i Sputnik 2 i 162 dagar.

Första rymdsonden till månen var Luna 2, avfyrat den 12 september 1959. Den slog på månen 36 timmar senare. Luna 3 tog de första bilderna av månens mörka sida den 4 oktober 1959. Månen har ju alltid samma sida vänt mot jorden och inte visste man på jorden vad som kunde finnas på den mörka sidan MEN villda gissningar fanns det gott om.

Den första människan i kretsbana runt jorden var Jurij Gagarin 1934-68, sovjetisk flygofficer och kosmonaut som den 12 april 1961 fullbordade ett varv med farkosten Vostok 1. Kapseln nådde en högsta höjd av 302 km och återfördes till jorden; hela färden tog 109 min.

Första kvinnan i rymden var ryskanValentina Tereshkova 1937- , piloten av Vostok 6. Hon kretsade runt jorden 48 gånger mellan den 16-19 juni 1963.

Första rymdpromenaden utförde Aleksei A. Leonov den18 mars 1965. Han flög Voskhod 2 tillsammans med kosmonaut Pavel I. Belyayev 17 gånger runt jorden.

Första mjuka landningen på månen gjorde ryssarna med Luna 9 den 31 januari 1966.

Luna 16 var den första sonden som hämtade material från månen till jorden. Den 12 september 1970 landade den på månen, plockade ca 113 gram månjord med sig och återvände till jorden och Sovjetunionen.

Luna 17 landade på månen den 10 november 1970 med den första månbilen, Lunokhod 1, vilken var utrustad med tv-kamera och solpaneler (för elektricitet). Under tio måndagar körde bilen, fjärrstyrd från Sovjetunionen på jorden, i 10.5 kilometer runt på månen och sände tv-bild och vetenskaplig data till jorden. Luna 21 i 1973 upprepade samma uppgifter med den andra månbilen någonsin, Lunokhod 2.

En speciell typ av bemannade jordsatelliter är de s k rymdstationerna, vilka fogas ihop i rymden av material som förts upp med separata raketer. Sovjetunionen var först med Saljut 1, uppsänd 1971. Den vägde ca 25 ton och hade en inre volym av 100 m3.

Med den sovjetiska Mir, 1987 inleddes permanent bemanning av rymdstationer med hjälp av besättningar som avlöser varandra ombord på anläggningen.